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纽约，帝国银行大厦顶层。
威廉姆斯执行委员会的会议室内，暖气管道发出轻微的水流声。
长条形红木桌两旁坐满了人。他们是这个松散却严密的商业联邦的诸侯。
莱克斯钢铁的总裁威廉·科尔曼正把一份厚重的技术报告摔在桌面上。震动让旁边杯子里的咖啡漾出了一圈波纹。
“不……这不行。”
科尔曼的嗓门很大，带着被车间里养成的粗鲁。
“那个贝塞麦转炉是个挑食的怪物。新泽西工厂上周试运行，废品率超过了30%。原因只有一个：焦炭。”
他看向坐在对面的米勒。
“先生，赛能矿产公司送来的煤，含硫量太高。硫会让钢变脆。如果用这种钢去做铁轨，火车跑上去就会断裂。到时候，范德比尔特和古尔德会拿着律师函把我们的门槛踏破。”
米勒坐在椅子上，手里转着一把铅笔刀。他刚从西部回来，脸上的皮肤被风沙吹得有些粗糙。
“科尔曼，别冲我吼。”米勒削着铅笔。
“阿巴拉契亚山脉的煤矿就这质量。我们已经尽力筛选了。优质的无烟煤都在宾夕法尼亚的斯库基尔县。那里的矿主把价格咬得很死。”
“那就去买下来。”
艾伦坐在长桌的首位。他没有看那份报告，而是盯着墙上的地图。
地图上，宾夕法尼亚州被无数条黑色的线条分割，那是铁路和运河网。
“可问题不在于买矿，老板。”米勒听到艾伦发言便停下手中的动作。
“而是在于运，毕竟那里是雷丁铁路公司的地盘。他们控制了从矿山到费城的所有运力。如果我们去买矿，他们就会提高运费。到时候，那一吨煤运到新泽西，价格比金沙还贵。”
艾伦站起身，走到地图前。
“雷丁铁路……”他念着这个名字。
在这个时代，拥有一条铁路就等于拥有了沿线所有资源的定价权。
雷丁铁路公司是无烟煤产区的霸主，他们不仅运煤，还通过控股子公司直接拥有矿山。
“这就是瓶颈。”
艾伦转过身，看着科尔曼和米勒。
“莱克斯钢铁要扩产，要造出全美利坚最好的铁轨和装甲板，就必须打破这个瓶颈。”
“我们不能永远受制于人。”
“老板，想怎么做？”
汤姆·海耶斯，这位爱国者投资公司的总裁推了推眼镜。
“要收购雷丁铁路吗？那需要一笔不小的现金。而且，宾夕法尼亚州议会那边会有反垄断的阻力。”
“不需要收购铁路。”
艾伦的手指在地图上划过一条线。
“我们有宾夕法尼亚铁路公司。虽然它的主干线不经过斯库基尔矿区，但它在附近有几条废弃的支线。”
“查尔斯。”
艾伦看向密西西比及东部铁路公司的总裁查尔斯·里夫斯，虽然他主要负责西部，但作为铁路专家，他在席。
“能不能修一条连接线？”艾伦问。
“就从我们的主干线延伸出去，像一根吸管，插进雷丁铁路的腹地。”
里夫斯走上前，仔细看了看地图。
“地形很复杂，全是山。但如果有炸药和工程队……六个月。”里夫斯估算道，“六个月能铺通。”
“太慢了。”艾伦摇头。
“三个月。”艾伦伸出三根手指。
“我要在春天结束之前，看到满载无烟煤的火车开进新泽西的工厂。”
“这需要钱。”海耶斯提醒道，“大量的钱。”
“那就给钱。”艾伦坐回椅子上。
“通知乔治（帝国银行行长），准备一百万美元的现金储备。”
“米勒。”艾伦看着这位跟随自己最久的老部下。
“你亲自去一趟宾夕法尼亚。带上你的地质专家，还有支票本。”
“去买下斯库基尔河谷里最好的三个无烟煤矿。不要管雷丁铁路的人怎么威胁，也不要管当地的工会有多难缠。”
“只有买下了矿，我们才有本钱和雷丁铁路谈条件。或者是直接用我们自己的铁路把煤运出来。”
“如果矿主不卖呢？”米勒把削好的铅笔插在桌子上。
“那就查他们的账，查他们的土地契约。”艾伦的声音平淡。
“或者，让我们的‘特别调查员’去看看他们的矿井安不安全。在这个行业里没有人是干净的。”
“科尔曼。”艾伦转向钢铁厂负责人。
“记住调整工艺。在优质煤到来之前，先生产普通的建筑用钢。纽约的房地产市场正在复苏，他们需要钢筋。别让炉子熄灭。”
“是。”科尔曼点头。
会议持续了两个小时。
当诸侯们散去，房间里只剩下艾伦和弗罗斯特。
弗罗斯特收拾着桌上的文件。
“老板，宾夕法尼亚那边最近不太平。我听说那里有个叫‘莫利·麦奎尔’的组织。是一群爱尔兰矿工组成的秘密社团，专门对抗矿主。他们手段很狠，暗杀、爆炸……”
“我知道。”艾伦走到窗边，看着外面的飞雪，“毕竟我们的爱尔兰同胞被压迫久了，总会反抗。”
“米勒去那边，会不会有危险？”
“米勒也是爱尔兰裔。而且，他比那些矿工更懂怎么玩火药。”艾伦并不担心。
“再说，我们不是去压迫他们的。而是去给他们涨工资的。”
“涨工资？”弗罗斯特愣了一下。
“对。”艾伦转过身，嘴角露出一丝狡黠。
“要想在雷丁铁路的眼皮子底下把矿买下来，甚至把工人带走，最好的办法不是枪，是美元。”
“当其他的矿主在剥削工人的时候，赛能矿产公司要成为‘工人的朋友’。当然，前提是他们得听话。”
“对了。”艾伦想起了什么，“安娜·克拉克那边怎么样了？”
“安娜小姐适应得很快。”弗罗斯特回答，“她现在每天在基金会工作十个小时。凯瑟琳夫人说，她对账目的敏感度很高，甚至查出了两笔以前被忽略的采购漏洞。”
“那就好。”艾伦点点头，“下周有个慈善晚宴，是为了给南方的孤儿院筹款。让安娜去负责筹备，算是她第一次在纽约社交圈正式亮相。”
“让她明白，在这个城市光会算账是不够的。还得学会怎么让那些捂着钱包的富人，笑着把钱掏出来。”