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冷港战役刚刚结束。
格兰特将军在那片炼狱般的阵地上丢下了七千名士兵的尸体，仅仅换来了几英里的推进。
报纸开始公开称呼这位联邦总司令为“屠夫”，林肯总统的连任前景也因为这份惨痛的伤亡名单而变得岌岌可危。
在这个令人窒息的午后，华盛顿兵工厂的靶场却异常喧闹。
这里被严密戒备。
看台上坐着的人不多，但每一个都握着这个国家的命脉：亚伯拉罕·林肯总统，战争部长埃德温·斯坦顿，陆军总司令哈莱克，以及几位关键的国会军事委员会成员。
他们的目光，都聚焦在靶场中央那门造型奇特的火炮上。
它通体呈现出一种深邃的哑光黑色，修长的钢制身管架在一个带有两个黄铜圆筒（液压驻退机）的低矮炮架上。
“那就是你要给我们看的奇迹？”
林肯摘下高礼帽，用手帕擦了擦额头上的汗珠，声音沙哑。
“艾伦，你应该知道我现在最需要的，是能把李将军从彼得斯堡战壕里轰出来的东西。”
“这正是为您准备的，总统先生。”
艾伦·威廉姆斯站在林肯身侧，神情并没有因为炎热或高层的压力而有丝毫改变。
“64式步兵炮是先锋公司出产的第一门全钢制后膛野战炮。”
“后膛？”旁边的汉斯参议员插嘴道，语气里带着怀疑。
“英国人的阿姆斯特朗炮也是后膛，但在实战中漏气漏得厉害。你凭什么认为比英国人的好？”
艾伦对此没有回答，而是对着场下的米勒挥了挥手。
米勒穿着衬衫，袖子卷到手肘，亲自担任炮长。
在他的指挥下，四名经过特殊训练的先锋公司技师迅速就位。
“目标：两千码外，废弃机车锅炉。”米勒大声下达指令。
一名装填手拉动炮尾的手柄。
“咔嚓。”
一声清脆的金属撞击声。横楔式炮闩滑开，露出了通透的炮膛。
装填手从弹药箱里抱起一枚锥形的炮弹，直接塞入炮膛。
“关闩！”
“开火！”
“轰——！”
这声音不同于以往任何火炮。它短促、尖锐，带着一种撕裂空气的啸叫。
炮身在导轨上猛地后坐，下方的液压驻退机发出“嘶”的一声吸气声，瞬间吸收了巨大的后坐力，然后又柔和地将炮身推回原位。
仅仅两秒钟后。
远处那台作为靶子的废弃蒸汽机车锅炉，猛地炸开了一团橘红色的火球。
“命中！”
“急速射！”米勒吼道。
拉栓、退壳、装填、闭锁、击发。
整套动作行云流水。在短短的一分钟内，这门炮连续喷吐了八次火焰。接二连三地砸在那个已经变成废铁的机车锅炉上。
当最后一声炮响平息，靶场尽头那个庞大的锅炉已经彻底消失了，只剩下一个冒着黑烟的深坑。
看台上死一般的寂静。
斯坦顿部长的雪茄掉在了地上。
他们见惯了那种打一发就要清理半天炮膛的前装炮。而刚才，那是每分钟八发。
“我的上帝……”哈莱克将军喃喃自语，“这顶得上一整个炮兵连的火力。”
林肯总统缓缓站起身走到栏杆边，身体前倾，似乎想看清那门炮的每一个细节。
“艾伦。”
林肯转过头，那双疲惫的眼睛里，重新燃起了光亮。
“这就是……工业的力量？”
“是的，总统先生。”艾伦回答。
“价格？”斯坦顿捡起雪茄，直接问到了关键。
“两千五百美元。”艾伦报出了那个早已定好的数字，“包含全套维护工具。”
斯坦顿顿时双眼一睁，“艾伦……这价格太…”
“不贵。”林肯打断了准备讨价还价的斯坦顿，“一点都不贵。”
总统看着远处那个弹坑。
“埃德温，你算过我们在冷港死了多少人吗？如果那时候我们有这个东西……”他的声音有些哽咽。
林肯转过身，目光坚定地看着艾伦。
“把你的生产线扩充一倍，或者两倍。我要让格兰特在彼得斯堡的战壕前，摆满这种东西。钱不是问题，如果国会谁敢阻拦，就让他去那个弹坑里站着。”
斯坦顿重重的点头。
“明白了，我会立刻起草特别采购案。”
……
测试结束后，人群散去。
斯坦顿特意留了下来，他和艾伦并肩走在满是火药味的草地上。
“你又赢了，艾伦。”斯坦顿看着那门还在散热的样炮。
“两千五百美元，这简直是在抢劫国库。但我得承认，这是我被抢得最心甘情愿的一次。”
“这是双赢。”艾伦递给他一支雪茄。
“对了，那个摩根家的事……”
斯坦顿压低声音，吐出一口烟雾。
“那个年轻的小摩根虽然死了，但司法部的调查还是结案了。”
“哦？”艾伦不动声色。
“证据确凿。”斯坦顿冷笑一声，“他收买秘书、策划刺杀、甚至资助针对你公司的恶意诽谤。这些罪名就算他死了也洗不掉。”
“这对皮博迪银行是个巨大的打击。”斯坦顿继续说道。
“伦敦那边传来消息，朱尼厄斯·摩根那个老家伙虽然没被直接起诉，但为了平息丑闻，不得不赔了一大笔钱。他们在欧洲的信誉算是毁了一半。罗斯柴尔德家族已经公开切断了与他们的业务往来。”
“这很公平。”艾伦平静地说道。
“做了错事就要付出代价，哪怕是死人。”
朱尼厄斯那个老狮子现在一定在伦敦独自舔舐伤口，但他短时间内已经没有能力再把手伸到美利坚来了。
“还有一件事。”斯坦顿看着艾伦，“关于那个黑色的油。”
“石油？”
“是的。你在纽约给海军部送去的那几桶样品。”斯坦顿说道，“海军的工程师在实验室的锅炉里试了一下。他们说那东西烧起来虽然烟很大，味道也很臭，但是……热值惊人。”
“他们想问问，”斯坦顿看着艾伦，“你的实验室，能不能把那东西弄得干净点？如果能解决燃烧不充分和堵塞喷嘴的问题，海军部愿意拨款资助你们进行更深入的研究。”
“我们在努力，部长。”
艾伦笑了笑，没有把话说得太满。
“索恩博士正在搭建一套专门的蒸馏设备。不过那需要时间。要把它变成合格的燃料，恐怕还得等上一阵子。”
“没关系，只要有希望就行。”斯坦顿拍了拍他的肩膀，“就像这门炮一样，我相信你能搞定。”
“我会的。”
艾伦看着天空。
石油的时代还早，现在的重点，依然是钢铁。
“当晚回纽约的火车上，弗罗斯特看着心情不错的艾伦。
“老板，运往奥马哈的铁轨已经装船了。卡内基先生的桥梁部件也已经发货。”
“很好。”艾伦点点头。
“那个狂野的西部，”艾伦的手指在膝盖上轻轻敲击，“也该铺上我们的规矩了。”