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华盛顿兵工厂，这座位于波托马克河与阿纳科斯蒂亚河交汇处的军事禁地，是整个联邦陆军武器研发与测试的心脏。
这里的每一声炮响，都可能预示着未来战场的改变。
但今天，这里的主角并非那些轰鸣的重炮。
在一处戒备森严的独立靶场上，战争部长埃德温·斯坦顿，和陆军总司令亨利·哈莱克将军，正站在观察台前。
他们的身后，是来自陆军军械部和军需处的一众高级军官。所有人的脸上，都带着一种混杂着好奇、审视与些许不耐烦的神情。
他们都是大忙人。能让他们在同一时间，放下手头所有的工作来到这里，只为观看一场来自私人承包商的“新产品演示”，这本身就是一件极不寻常的事情。
这足以证明，克拉克主席在军部耳边，已经吹了足够的风。
“好了，卡特少校。”斯坦顿部长看了一眼怀表，他的耐心是出了名的有限，“你和克拉克主席，都对这位威廉姆斯先生推崇备至。现在，让我们看看他到底给我们带来了什么，值得浪费我们一个上午的东西。”
“是，部长先生。”卡特少校敬了个礼，然后示意了一下站在靶场中央的艾伦一行人。
艾伦没有亲自上前，他对着米勒点了点头。
米勒走上前，穿着一身更便于活动的朴素工装。他从那个皮箱里，取出了那支通体泛着深邃蓝光的步枪。
“先生们。”米勒的声音沉稳，“这就是我们先锋公司，为联邦陆军带来的第一个款武器先锋1863式步枪。”
他没有过多地介绍，因为对于这些真正的军人来说，任何语言，都不如枪声来得更有说服力。
米勒熟练地将十发黄铜子弹，从枪身侧面的装填口，依次压入了枪管下方的管状弹仓。这个新颖而便捷的装填方式，已经让几位军械部的专家露出了感兴趣的神色。
米勒举起枪，瞄准了一百码外的靶子，然后猛地拉动了枪身下的杠杆。
“咔哒”一声子弹瞬间上膛。
“砰！”
枪声比联邦现役的任何一种步枪都要响亮，后坐力也更大。
米勒没有停顿，他以一种惊人的速度连续不断地拉动杠杆，射击，抛壳再射击。
“砰！砰！砰！砰！”
在不到十秒钟的时间里，十发子弹被全部射空。远处的靶子上，弹孔密集地分布在中心区域。
整个靶场，一片寂静。
哈莱克将军，这位老派将军，下意识地看了一眼身旁的副官。“一把标准的斯普林菲尔德步枪，一名训练有素的士兵，一分钟能打几发？”
“将军，最多三发。”副官回答。
哈莱克将军没有再说话，但他看着米勒手中那支步枪的眼神，已经彻底变了。
“一个很不错的靶场玩具。”军械部的一位少校，带着一丝职业性的挑剔开口了，“但真正的战场，是在弗吉尼亚的泥水里。这种精密的杠杆结构，只要沾上一点泥沙恐怕就会立刻卡壳吧。”
“你的担心是多余的，少校。”米勒平静地回应。
然后，当着所有人的面，做出了一个让所有人都震惊的举动。
他走到靶场旁一个装满了浑浊泥水的木桶前，将那支滚烫的步枪原型，毫不犹豫地整个浸了进去。
“哦，上帝啊！”一位年轻的军官忍不住惊呼起来。
米勒将步枪从泥水里捞出，枪身上挂满了泥浆和水草。他甚至没有去擦拭，只是简单地在地上磕了磕，将枪机里的泥水倒出。
随后重新装填举枪，瞄准，射击。
“砰！”
清脆的枪声再次响彻了整个靶场。
这一次，再也没有人说话了。所有的质疑、挑剔和不屑，都在这一声枪响中，被彻底击得粉碎。
那些军械部的专家们，看着米勒手中那支武器，眼神里充满了不敢置信的狂热。
艾伦知道火候到了，对着另一边的琼斯示意了一下。
“将军，部长先生。”琼斯走上前，他的手里捧着一个用涂蜡油纸袋包装好的口粮包，“在联邦的士兵拥有了更强大的武器之后。威廉姆斯食品公司也为他们准备了更可靠的能量。”
他将口粮包分发给了在场的每一位军官。
哈莱克将军撕开包装，拿出了一块坚硬的压缩饼干。他皱了皱眉，这位参加过美墨战争的老将对这种东西再熟悉不过了。
“看起来和我们二十年前吃的硬饼干没什么两样，最多重点硬点。”他评价道。
“请您试试这个，将军。”琼斯示意勤务兵，为每一位将军都倒上了一杯热气腾腾的军用咖啡。
琼斯拿起另一块饼干，将它浸入了热咖啡里。在众人好奇的注视下，那块坚硬的饼干，在几秒钟之内，就迅速地吸饱了液体，变成了一碗，散发着浓郁肉香和麦香的、温热的糊状食物。
斯坦顿部长亲自用勺子尝了一口，他那张严肃的脸上露出了惊讶的表情。
“这……这里面不仅仅是面粉。”
“是的，部长先生。”琼斯自豪地回答，“我们在里面，混合了科学比例的肉类和油脂。每一块饼干所含的能量，都足以支撑士兵进行三小时的高强度行军。”
“还有这个。”琼斯又拿起了那包净水片，他让勤务兵，从旁边那条看起来并不干净的阿纳科斯蒂亚河里，用玻璃杯打上来一杯水。
当着所有人的面，他将一片药片扔了进去摇晃几下。一分钟后，原本浑浊的河水变得清澈起来。
军医处的一位上校，在仔细地闻过、并用银针测试过后，小心地抿了一口。
“水是干净的。而且那股化学药品的味道，几乎尝不出来。”语气里充满了不可思议。
“将军，部长先生。”
“这就是我们公司耗费巨资，研发出来更科学的单兵战场口粮，而它们不仅仅是饼干和药片。这意味着联邦的士兵，可以在五分钟内，在任何地方获得一顿热餐，而不需要生火暴露自己的位置。”
“联邦的后勤辎重甚至可以减少一半，因为食物不会再轻易腐坏。”
“更这意味着，我们的士兵，从此可以喝上干净的水。痢疾和伤寒将不再是我们最大的非战斗减员原因！”