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在霍夫曼律师离开后，朱利安·达文波特办公室里的那台法式自鸣钟，仿佛走得比以往任何时候都更慢。
每一声滴答，都像是在为他的自由倒计时。
最初的震惊和恐惧过后，达文波特逐渐恢复了冷静，开始回想威廉姆斯帝国银行的信息。
随后很快他就想起来了，这个银行不就是那个最近两年闻名联邦商界的艾伦·威廉姆斯的产业吗？
而且关键的是，他是斯隆先生的对手。
随后，一种荒谬的求生欲让他产生了一丝幻想。他冲到电报局，想给纽约东部铁路联盟的斯隆先生发去一封求救电报。
但当他拿起笔时，却发现自己一个字也写不出来。
他要怎么说？
“您的老对手威廉姆斯买下了我欠黑帮的赌债，并且知道了我在挪用公司的资金？”
将脑海中的想法甩出，达文波特很清楚，这个消息一旦发出，他等来的绝不会是救援。斯隆会像丢弃一块脏抹布一样，立刻切断与他所有的联系，甚至会先于那个威廉姆斯派人来让他“永远地闭嘴”。
他彻底无援了。
那张薄薄的借据，像一道无法逾越的屏障，隔绝了他与他那些所谓的“强大盟友”之间的所有信任。
接下来的几天，达文波特陷入了地狱般的煎熬。
他把自己关在费城那栋奢华的宅邸里，终日与白兰地为伴。他不敢去办公室，害怕看到职员们探究的眼神。也不敢去俱乐部，害怕在牌桌上暴露自己内心的惶恐。
房间里每次敲门声，都会让他惊出一身冷汗。
终于，在一周后的一个阴沉下午，这份传唤来了。
不是通过律师，也不是通过电报。而是一个穿着得体的信使，送来的一张简洁的便笺，上面是手写的、充满了力量感的字迹：
“达文波特先生：
我已抵达费城，下榻于大陆酒店。期待今日下午三点的会面。
——艾伦·威廉姆斯”
达文波特瞳孔收缩，真的是这个人。
对方话语中隐含的命令让他没有任何拒绝余地。
下午三点整，大陆酒店最顶层的总统套房。
当达文波特被一位面无表情的侍者，领进那间宽敞得如同舞厅般的客厅时，艾伦正独自一人，站在巨大的落地窗前，俯瞰着费城的景色。
他没有穿商人的西装，只穿着一件舒适的羊毛衫，手里端着一杯红茶。看起来不像一个冷酷的商业巨头，更像一个正在度假的年轻学者。
“达文波特先生，欢迎。”艾伦转过身，指了指壁炉旁的沙发，“请坐。要来一杯白兰地吗？我听说这是你最近的最爱。”
这句看似随意的开场白，却让达文波特的心抽动了一下。
看来自己过去一周的所有行踪，都早已在对方的监视之下。
“不……谢谢您，威廉姆斯先生。”他局促地坐下，双手紧张地放在膝盖上。
艾伦没有立刻切入正题。他像一名真正的主人一样，和达文波特聊起了费城的历史，聊起了窗外那座正在修建的新市政厅。他的语气很温和，没有丝毫的压迫感。
但这种温和，却比任何直接的威胁，都让达文波特感到更加恐惧。
他就像一只被猫玩弄于股掌之间的老鼠，不知道对方那致命的爪子会在什么时候落下。
终于，在长达十分钟的煎熬后，达文波特彻底崩溃了。
“威廉姆斯先生……”他的声音带着一丝哭腔，“您到底想怎么样？只要您能放过我，我……我愿意为您做任何事。”
艾伦将茶杯放在桌上，发出一声清脆的轻响。
“达文波特先生，”他终于开口，“我并不需要你帮我做什么事，你只需要从今天开始，做一个比以前更‘谨慎’、‘负责’的公司总裁就好。”
达文波特疑惑地看着他。
“你的信贷公司，是阿默尔先生在西部行动的钱袋子，对吗？”艾伦问道。
“是……是的。”
“那就对了。”艾伦的脸上露出一丝笑意，“我听说，阿默尔的那个‘合作社’，每周都需要从你这里，获得一笔新的资金，用于支付给牧场主们的预付款。”
“从下一次开始，当他们的资金申请送来时，你可以批准。但是，你要在他们的文件里，找出一个小小的瑕疵。比如，一个签名在错误的位置，或者一个数字的小数点有问题。”
“然后，你要把文件退回去，要求他们修正。这个过程，大概需要耽搁两到三天，对吗？”艾伦看着他。
“……是的。”达文波特下意识地回答。
“当他们把修正后的文件再次送来时，”艾伦继续道，“你要再找出另一个，同样微不足道的问题。比如，某个条款的措辞，不符合你公司‘最新’的内部风控要求。然后，再次退回。”
“总之，钱，最终要给他们。但是要比他们预期的时间晚到至少一个星期。”
达文波特瞬间明白了艾伦的意图，但这并不让他感到为难。
“同时，”艾伦补充道，“如果需要，你亲自去一趟芝加哥告诉阿默尔，不是你不想帮忙，而是因为最近……市场不太稳定，你背后的一些‘新’的隐名投资人，对西部的高风险项目感到了担忧，要求你必须加强所有的审核流程。你得告诉他，你是在尽一个公司总裁的职责，是在保护‘大家’的资金安全。”
达文波特看着艾伦，他明白对方的算计，但对他而言简直太好了，毕竟没让自己捅刀子背叛。
“我……我明白了。”他艰难地回答。
“你是个聪明人。”艾伦站起身，结束了这场谈话，“我相信，你会做得很好。”
当达文波特走出那间豪华的套房时，汤姆·海耶斯从隔壁的房间里走了出来。
“BOSS，这一招太高明了。”海耶斯的语气里充满了敬佩，“它就像缓慢生效的毒药，会在阿默尔的内部，引发一场信任的瘟疫。”
艾伦走到窗边，看着楼下达文波特的背影，消失在费城的街道上。
“汤姆。”他开口，“现在发电报让比尔准备好。”