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前往康涅狄格州的火车在铁轨上发出有节奏的轰鸣。
车厢里，米勒正用一块油布擦拭着一支柯尔特手枪，他擦得很仔细。
先锋公司制造部的第一任主管，弗兰克·科尔坐在他的对面。弗兰克是个懂机器的男人，他看着米勒眼神里有敬佩，也有好奇。
“米勒先生。”弗兰克终于开口，“我一直想问，您和琼斯主管当初为什么会选择跟随老板？我听琼斯主管说，那时老板只是一个住在地下室的小商人。”
米勒擦拭的动作停顿了一下。
火车车轮撞击铁轨接缝的声音，单调而重复。这声音像一把钥匙，打开了他记忆的门。
他的思绪回到了两年前，那个改变了一切的冬天。
……
1860年，纽约鲍厄里区。
一条散发着恶臭的后巷，冰冷的雨水混着泥浆，米勒将琼斯拖进一间廉价的租屋。
琼斯的腹部有一道很深的伤口，是在酒馆和几个本地帮派成员的冲突中留下的。伤口已经开始发黑，散发着腐烂的味道。琼斯躺在床上，额头滚烫，嘴里说着胡话。
“水……米勒……给我水……”
米勒拿起桌上那瓶劣质威士忌，灌了一口。
他把身上最后的三美元，都给了巷子里的那个所谓的医生。那个医生只是用一块脏兮兮的布，擦了擦琼斯的伤口，然后把钱退给米勒告诉他，去为他的朋友准备后事。
米勒看着琼斯，这个和他一起从战场上活下来的兄弟。
在战场上躲过了炮弹和刺刀，却要死在一条肮脏的巷子里，他的心里充满了绝望。
就在他绝望之时，房间的门被推开了。
一名年轻人走了进来，他穿着一件干净但单薄的外套，与这个房间的肮脏格格不入。
年轻人开口问，“你是米勒？”
“你是谁？”米勒站起身，手按在了腰间的刀柄上。
“很抱歉贸然来访，我叫艾伦·威廉姆斯。”年轻人说，“有人告诉我，这里住着两个最好的前军人。我需要人手保护我的生意。”
米勒看着他，然后自嘲地笑了笑，指着床上快要死去的琼斯。
“我们现在这个样子，恐怕保护不了任何人。”
艾伦的目光落在了琼斯的伤口上，他皱了皱眉。他走上前，不顾那股恶臭，仔细看了看伤口，“看过医生了吗？”
“当然，身上最后的钱都拿去看了。”
“那个医生是不是告诉你他没救了？”艾伦问。
“是的。”
“你的朋友不是没救了，他的伤口需要处理。”
“处理？”米勒说，“那个屠夫已经处理过了。”
“不，那不是处理。”艾伦看着米勒，“听着，我不是医生，但我知道怎么让你朋友活下来。现在你有两个选择。第一，继续坐在这里喝酒等他断气，第二，你听我的，照我说的去做。”
米勒看着这个陌生的年轻人，对方的眼神里有一种自信。
艾伦没有等他回答，他从口袋里拿出一叠钱放在了桌上。那大概是十美元。在当时，那是一笔不小的钱。
“去买最干净的绷带，一瓶纯度最高的酒精。再去买一把小刀和一把镊子，用火烧过消毒。”
“然后，”他继续说，“你需要大量的开水。用开水和肥皂，把伤口周围的脏东西都洗干净。用小刀把他伤口里那些腐烂的黑肉都割掉。最后用酒精冲洗伤口，再用干净的绷带包扎起来。”
艾伦看着米勒，一字一句地说道：“这个过程会很痛，他会像被宰的猪一样嚎叫。你必须按住他，这是他活下去的唯一机会。”
米勒将信将疑，这些操作他闻所未闻，“我为什么要相信你？而且你不怕我拿着钱跑吗？”
闻言艾伦双手一摊，“因为你别无选择，我也不信能把身上钱都拿去给战友看病的人会拿着钱跑。”
“而且，我也需要你们活着。毒蛇帮的人盯上了我的作坊。我需要的是战士，不是尸体。”
艾伦说完没有再多停留一秒，转身走出了房间。
“我三天后再来。”他的声音从门口传来，“我希望到时候，能和你们两个一起谈谈。”
门关上了。
米勒看着桌上的那笔钱，又看了看床上奄奄一息的琼斯。他做出了决定。
那三天是米勒人生中最漫长的三天。
他按照艾伦的指示，像一个外科医生一样，处理了琼斯的伤口。琼斯在剧痛中几次昏死过去，但奇迹发生了。第三天早上，琼斯的烧退了。伤口虽然依旧猙狞，但已经不再流出发黑的脓水。
当艾伦再次推开门时，米勒正坐在床边，给虚弱的琼斯喂着一点肉汤。
艾伦看了看琼斯的情况，“看来，你会是个不错的护理人员。”
米勒站起身，没有说话，只是对着艾伦深深地鞠了一躬。
“好了伙计，别这样。”艾伦说，“现在，我们可以谈谈了。”
他将一份简单的雇佣合同，放在了桌上。
“我需要你们保护我，还有我的作坊。每周你们每个人可以拿到五美元的薪水。这不多，但已经是我现在能拿出的极限。不过，”艾伦看着他们，“我向你们保证，这只是一个开始。未来，你们得到的会比这个多得多。”
琼斯在床上，用虚弱的声音说：“不用合同了……我的命是你救的，以后你说什么就是什么。”
米勒也点头。“是的，从今天起，我们为你工作。”
“很好。”艾伦笑了，“那么，欢迎加入斯巴达公司。虽然它现在还只存在于我的脑子里。”
……
火车的轰鸣声，将米勒从回忆中拉了回来。
他看着对面的弗兰克，脸上露出了一丝罕见的柔和。
“老板救的不是琼斯一个人，是我们两个。”米勒的声音很低沉，“在退役后，我们只是两个在社会底层挣扎的酒鬼。是他给了一份工作，更重要的是让我们重新像个军人一样活着的尊严。”
弗兰克静静地听着，他终于明白了，为什么这群最早跟随老板的人会有如此坚定的忠诚。
米勒重新拿起了他的枪，继续擦拭。
“所以弗兰克，老板让你负责制造部是因为信任你。千万不要让他失望。”
“当然，我明白的米勒先生。”弗兰克重重地点了点头。
火车继续向北，载着这群为帝国锻造利剑的先锋，驶向了康涅狄格州那片土地。
（后面还有一章）