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战争开始进入了第二周。
艾伦发起的这场双线绞杀，其效果比最乐观的推演还要显著。
在纽约的上流社会，一场由《纽约论坛报》那篇科普文章点燃的“铅恐慌”，正在持续发酵。
恐慌，是最好的营销工具。
那些平日里对价格毫不在意的贵妇人们，开始仔细审视起了自己食品柜里的每一个罐头。
她们的私人医生和家庭教师，也纷纷引用报纸上的观点，向她们灌输着铅中毒对家庭成员，尤其是对继承人们的可怕危害。
一时间所有采用传统铅焊工艺的罐头，无论品牌多么响亮，来自多么遥远的欧洲，都被打上了不安全的标签。
而威廉姆斯食品公司那个醒目的盾牌标志，则成了“安全”、“健康”和“高品质”的代名词。
蒂尔福德商行的办公室里，查尔斯·蒂尔福德先生正和艾伦交流，他的声音里充满了难以抑制的兴奋。
“难以置信，威廉姆斯！简直是商业史上的奇迹！”
声音因为激动而显得有些刺耳。
“我商场里的金标系列已经完全卖断货了，你昨天送来的一千罐，今天上午就只剩下不到一百个。
我的客人们现在已经开始为你的罐头进行预定了你知道吗，预定！这在我的商行里，是只有法国顶级酒庄的新酒才有的待遇！”
“这只能证明，纽约的消费者，拥有最智慧的判断力，蒂尔福德先生。”
艾伦挑了挑眉头，嘴角也勾出笑容。
“他们确实很智慧，但也确实很……焦虑。”蒂尔福德大笑道。
“你成功地让他们相信，多花一美元买到的不是炖牛肉，而是一份安心。我现在需要你把我们合同里的供货量再翻一倍！价格不是问题。”
“我会尽量满足您的需求。”
办公室里，凯瑟琳向他递上了另一份报告。
“先生，这是鲍厄里区最新的销售数据。”
“我们的红标系列，在经历了最初的短暂下滑后，销量已经开始强劲反弹。那篇关于铅中毒的文章，影响力比我们想象的还要大。很多原先图便宜的市民，现在也开始担心家人的健康，他们宁愿多花一点钱，来购买我们印有盾牌标志的产品。”
“那么克罗夫特呢？还有我们的‘铁人’？”艾伦问道。
“这正是最精彩的部分，先生。”凯瑟琳的眼中，闪烁着敬畏的光芒。
“盖博先生传来消息，克罗夫特在三天前再次降价了。他的罐头降到了二十美分，而我们的‘铁人炖肉’，也降到了十九美分。”
她翻开了另一页账本。
“按照十九美分的价格，我们每卖出一罐铁人，大约会亏损半分钱。上周，我们在铁人这个项目上，总共的战略性亏损，是三十二美元。”
“三十二美元……”艾伦的嘴角，勾起了一丝微笑。
“用三十二美元，就拖住了一个竞争对手全部的精力，并且扰乱了整个低端市场的价格体系。这笔买卖很划算。”
“是的，先生。”凯瑟琳点点头，“而且，真正的绞杀，才刚刚开始。盖博先生说，克罗夫特已经快要疯了。他完全不明白，这个凭空冒出来的‘铁人炖肉’，为什么能像有无限金钱一样，陪他进行这种自杀式的价格战。”
“他还不知道吧，他的噩梦，远不止于此。”艾伦的目光，转向了窗外。
他看向了纽约最贫穷，也最混乱的区域——五点区。
下午，凯瑟琳换上了一身朴素的衣服，带着几名工厂安保，踏入了那片连警察都不愿意涉足的混乱之地。
她按照艾伦的指示，找到了那家为克罗夫特供应廉价铁罐的小作坊。
作坊的主人是一个名叫芬恩的，瘦骨嶙峋的爱尔兰人。
他看着眼前这位气质不凡的女士，眼神里充满了警惕。
“小姐，您找谁？这里可不是您该来的地方。”
“我找你，芬恩先生。”凯瑟琳将一个信封，放在了芬恩那张满是铁锈和油污的桌子上。
“我代表我的雇主，来和您谈一笔生意。”
芬恩打开信封，里面是五十美元的现金。
“我的雇主，”凯瑟琳平静地说道，“希望能在接下来的三个月里，买下你这家作坊全部的产能。你生产的所有罐头，无论好坏，他都全要了。价格，比你现在卖给克罗夫特先生的价格，高两成。”
芬恩的眼睛，瞬间瞪圆了。
“全……全要了？还加两成价？”他不敢相信自己的耳朵。
“是的。”凯瑟琳点点头，“不过，我们有一个条件。这份合同，需要绝对保密。你不能向任何人，尤其是克罗夫特先生，透露我的雇主是谁。如果他来问你，你就告诉他，你接到了一个来自费城的大订单，分不出货给他了。”
“可是……克罗夫特是我的老主顾……”芬恩有些犹豫。
凯瑟琳没有说话，只是又从手袋里，拿出了另一个信封，放在了桌上。
里面，同样是五十美元的现金。
“这是定金。现在签合同，它就是你的了。”凯瑟琳的语气，不带任何感情。
“芬恩先生，我的雇主让我转告您一句话：聪明人，总是在船沉没之前，就找到新的、更结实的船。克罗夫特先生的船，已经开始漏水了。”
芬恩看着桌上那一百美元的现金，又想了想最近克罗夫特那越来越焦躁的脸色和越来越少的订单，他不再有任何犹豫。
“我签！”
当凯瑟琳带着那份签署好的合同，回到工厂时，艾伦正在办公室里，和老爹比尔，品尝着一杯庆祝的威士忌。
“艾伦，你真是个魔鬼！”比尔的脸上，满是幸灾乐祸的笑容。
“我今天派人去那几个批发商那里打探消息。你猜怎么着？克罗夫特像条疯狗一样，想从他们那里高价买肉。
但因为我们之前把周边的货源都扫光了，批发商手里的存货也不多。他们趁机把价格，又抬高了一成！克罗夫特气得差点把他们的桌子给掀了！”
“很好。”艾伦为比尔满上酒，“他现在售价在崩盘，成本在飙升。很快他就会发现，他连装自己那堆垃圾的铁盒子，都买不到了。”
“先生……”凯瑟琳站在门口，她的心情有些复杂。
“我们这么做，是不是……太残忍了？这等于，是断了他所有的生路。”
艾伦放下酒杯，看着自己这位善良的助手。
“凯瑟琳，”他的声音很轻，却很清晰，“你记住，在商业的世界里，没有残忍，只有生死。对竞争对手的仁慈，就是对自己的残忍。我们今天不把他清除出场，明天，他就有可能缓过气来，用更卑劣的手段，来对付我们。”
“而且克罗夫特，并不是一个值得同情的对手。听盖博先生说已经有顾客，因为吃了他的劣质罐头而生病了。
他在用民众的健康来换取自己微薄的利润。
这种人，他的破产对于这个市场，对于那些贫苦的消费者来说，是一件好事。我们做的不是毁灭，而是‘净化’。”
这番冷酷的，充满了社会达尔文主义色彩的论调，让凯瑟琳无言以对。
她知道，自己永远也无法像老板这样，用如此宏观而抽离的视角，来看待商业的竞争。
她唯一能做的，就是相信他，并执行他所有的命令。
绞索，已经彻底收紧。售价、成本、口碑、包装……克罗夫特赖以生存的每一根支柱，都在艾伦的设计下，被一根根地，无情地抽离。
他的商业生命，已经进入了最后的倒计时。