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清晨的阳光透过后窗抵达艾伦的地下室。
让黑暗的地下室有些微弱的亮光。
艾伦起来点燃油灯，让地下室更亮，也照亮了工作台上整齐排列的铁皮和工具。
他正在为盖博先生的新订单备料，动作不紧不慢，仿佛昨夜的一切都只是一场无关紧要的噩梦。
楼梯上传来了哈德逊太太刻意放轻的脚步声。
“艾伦先生？”
她的声音带着一丝颤抖的关切。
“早上好，太太。”
艾伦抬起头，脸上带着平静的微笑，“今天的牛奶好像比平时更香醇。”
哈德逊太太看着眼前这个年轻人，明明大祸临头，却镇定得像是在讨论天气。
她心中的担忧更甚了。
“孩子，听我一句劝。”
她忍不住说道，“那些人……他们不是商人，是野兽。你斗不过他们的。要不你先去亲戚家躲一躲？或者干脆离开纽约？”
“我没有亲戚了，太太。”
艾伦的语气依旧平淡，“而且我的事业也在这里。”
“可是……”
“请放心，哈德逊太太。”艾伦打断了她的话，眼神里透着一种与年龄不符的沉稳，“我向您保证，不会有给您招来任何麻烦。无论今天听到什么声音，都请您待在楼上，锁好门。这只是一场生意谈判罢了。”
哈德逊太太还想说什么，但看到艾伦那不容置疑的眼神，最终只能化作一声叹息。
她知道自己再说什么也没用了。
这个年轻人有着自己的主意，一种近乎顽固的自信。
她留下早餐，随后忧心忡忡地离开了。
艾伦安静地吃早餐，然后他将那把柯尔特海军型左轮手枪从藏身处取出。
仔细地检查了一遍，然后将其放在了工作台下一块布的下面，一个伸手就能拿到的地方。
做完这一切后，他重新拿起工具继续切割着铁皮，仿佛即将到来的不是一群凶神恶煞的匪徒，而是一位普通的生意伙伴。
大约在上午十点左右，一阵沉重而杂乱的脚步声在门外停下。
“咚！咚！咚！”
敲门声粗暴而有力，带着一种不容拒绝的威压。
艾伦放下手中的活，擦了擦手，从容地走过去拉开了门。
门口站着五六个男人，将本就狭窄的楼梯口堵得水泄不通。
为首的一人，约莫三十多岁，穿着一身在当时看来相当体面的黑色外套，手里拄着一根顶端是银质蛇头的文明杖。
他的脸色有些苍白，嘴唇很薄，眼睛像蛇一样，细长而阴冷。
这就是毒蛇帮的头目，“毒蛇墨菲”。
“想必，您就是艾伦·威廉姆斯先生了？”
墨菲的脸上挂着一丝虚假的微笑，但那双眼睛里却没有半分笑意。
“是我，您就是墨菲先生吧。”
艾伦的目光平静地扫过墨菲和他身后的几个手下，那些人个个面露凶光，手插在口袋里，显然都带着武器。
“很高兴见到你，威廉姆斯先生。我听手下说你在这里做着一手很不错的生意。”
墨菲用蛇头杖轻轻敲了敲地面，“我一向很欣赏有头脑的年轻人。不请我们进去坐坐吗？”
“地方简陋，怕是招待不下这么多位贵客。”
艾伦侧过身，只让出了一个人的身位，“不过，如果是墨菲先生您，我非常欢迎。”
墨菲的眼睛眯了一下。
这小子，有点意思。
面对这种阵仗，居然还能保持镇定，甚至反过来掌控谈话的节奏。
他示意手下在外面等着，然后自己一人拄着手杖，走进了地下室。
一进门，他就闻到了一股炖肉的余香。
他的目光扫过那口大锅，扫过那些切割整齐的铁皮，最后落在了那台造型古怪的“卷边机”上。
作为一个常年在街头厮混的帮派头目，他立刻意识到，这个作坊里的东西，和他见过的任何一家都不一样。
“威廉姆斯先生，你可真是让我大开眼界。”
墨菲用手杖点了点那台机器。
“这就是你发财的秘密武器？”
“只是些能让食物保存得更久的小技巧而已，墨菲先生。”艾伦不置可否，顺手拉过一张木凳，“请坐。”
墨菲毫不客气地坐下，将手杖放在腿上，那双蛇一样的眼睛重新锁定在艾伦的脸上。
“好了，威廉姆斯先生，客套话就不多说了。我今天来，是想和你谈一谈‘合作’。”
他故意加重了“合作”两个字的发音。
“愿闻其详。”
“很简单。”
墨菲的笑容变得玩味起来。
“你在这片街区做生意，而我们毒蛇帮，就是这片街区的秩序。我们可以保证没有人会来找你的麻烦，没有小偷敢光顾你的作坊，也没有其他的帮派敢来收你的保护费。不过作为回报，我们需要从你的生意里，得到一点小小的分红。”
“听起来很公平。”艾伦点点头，“那么，您说的小小分红是多少呢？”
墨菲伸出了五个手指。
“五成。”他轻描淡写地说道，仿佛在说一个微不足道的数字。
“你所有利润的百分之五十。只要交给我们，你就能安心地在这里赚钱，没有人会打扰你。”
艾伦没有立刻回答，地下室里陷入了一片死寂，只有油灯的火苗在轻轻跳动。
墨菲很享受这种沉默。
他见过太多人在他开出这个条件后，脸色煞白，浑身发抖。
他喜欢看猎物在自己面前挣扎的样子。
然而，艾伦的反应再次出乎他的意料。
艾伦脸上没有恐惧，甚至连愤怒都没有，只是一副在认真思考的样子。
过了一会儿，艾伦才缓缓开口。
“墨菲先生，您这个条件，是不是太看得起我这个小作坊了？”
“哦？是吗？”
“当然，我只是个刚起步的小商人，所有的钱都投进了原料和工具里。您看，”
艾伦指了指周围，“我连个像样的帮手都没有。现在我的利润几乎为零。您要走五成，那我只能关门大吉了。”
墨菲闻言却是冷笑一声。
“威廉姆斯，别跟我耍花样。这几天盖博杂货店的生意有多火爆，你以为我不知道吗？你一天赚的钱，恐怕比我手下这帮兄弟一个月挣的都多。”
“那只是运气好，前几批货而已。”艾伦的语气显得很诚恳。
“墨菲先生，我敬重您是这片街区的强者。不如这样，我们换个合作方式。我目前每周给您五美元。等我的生意做大了，我们再谈分红的事，您看怎么样？”
听到“五美元”，墨菲像是听到了本世纪最好笑的笑话，他放声大笑起来，笑得前仰后合，连他那根蛇头手杖都在颤抖。
门外的手下听到笑声，也跟着发出一阵哄笑。
“五美元？”
墨菲好不容易止住笑，眼泪都快笑出来了，“年轻人，你是在打发乞丐吗？五美元，恐怕不够买点燃你这个作坊的火柴！”
他的脸色瞬间阴沉下来，声音也变得如同冬日的寒冰。
“威廉姆斯，我再给你一次机会。要么答应我的条件。要么我保证，明天天亮之前你这个宝贝作坊，连同你这个人，都会变成一堆焦炭。你知道的，在五点区，一场意外的火灾是多么平常的事情。”
赤裸裸的威胁，根本不带任何掩饰。
地下室的空气仿佛都凝固了。
艾伦低下了头，似乎在做着激烈的思想斗争。
他的肩膀微微颤抖，看起来像是被这最后的通牒彻底击垮了。
墨菲得意地看着他，等待着他屈服的回答。
“好吧……”
艾伦的声音沙哑而无力，充满了不甘，“墨菲先生，您赢了。”
他抬起头，脸上满是‘屈辱’和‘无奈’。
“五成……就五成，但是我需要时间。您也知道，盖博先生刚刚给我下了一笔大订单，我必须先完成这笔订单。等我拿到货款，才能把第一笔分红交给您。”
“需要多久？”墨菲追问道。
“一个星期。不，五天。”艾伦咬了咬牙，“五天后，我一定把钱准备好。”
“很好！”墨菲站起身，脸上重新露出了胜利者的微笑。
“我就喜欢你这样的聪明人，懂得什么时候该低头。记住，五天后我会亲自来取钱。别让我失望。”
他用手杖拍了拍艾伦的肩膀，像是在安抚自己的新宠物。
“合作愉快，威廉姆斯先生。”
说完，他便带着他的人，在一片嚣张的笑声中扬长而去。
地下室的门被重新关上。
刚才还“瑟瑟发抖”的艾伦，缓缓地直起了腰。
他脸上的屈辱和无奈瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是一种冰冷到极点的平静。
他走到工作台前，拿起了那块盖着枪的布，轻轻擦拭着手上根本不存在的灰尘。
五天。
他为自己争取到了宝贵的五天时间。
“合作？”艾伦低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“墨菲先生，你很快就会明白的，我从不和烂人合作。”