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理查德的声音带着沙哑。
“你们大西洋对岸的银行家总不会没事情跑来对我进行言语的恐吓吧，还是说打算找我办什么事情？总不会想做慈善白给我钱吧？”
“哈……当然不是。慈善是教堂的事，我只谈交易。”
乔治身体前倾，双手交叉放在膝盖上，眼神变得锐利。
“威廉姆斯家族准备在伦敦注册一家全新的远洋贸易公司。这家公司需要一位拥有纯正英国血统、在殖民地部和海军部拥有深厚人脉的贵族来担任董事长。”
乔治盯着理查德的眼睛。
“我们需要您的名字、您的头衔、您的家族纹章，以及您在印度总督府的那位关系。”
理查德愣住了。
他虽然不擅长经商，但也不是傻子。
“等等……你们想利用我的身份去走私？去避开东印度公司残余势力的垄断和海关的审查？”
摇了摇头，乔治纠正道。
“阁下，这叫合理利用大英帝国的规则。这家公司在法律上将百分之百属于您。所有的商船都会悬挂米字旗，注册地在伦敦。但是在暗处，所有的资金、货物、船只调配和实际控制权，全部归属于纽约的威廉姆斯家族。”
理查德犹豫了。
他清楚的知道这其中风险，如果被查出来且被告很可能等同于叛国。
“如果我拒绝呢？”
“那我就喝完这杯威士忌，走出这家俱乐部。”乔治端起桌上的酒杯，一饮而尽。
“而您，就等着去法庭上面对破产法官吧。我想东区的那些放贷人，会对伯爵夫人的那些珠宝很感兴趣的。”
乔治站起身，假装要走。
“等等！”
理查德叫住了乔治，毕竟现在自己缺钱。而且就算犯法了只要自己的关系在也不一定会有事。
“条件……你们能开出什么条件？”
乔治背对着他嘴角露出了胜利的微笑，而后转过身重新坐下。
“对于合伙人，威廉姆斯家族给的条件很优厚。只要您签下代持协议，我明天就会派人去巴林银行结清您所有的债务。东区的那些借条，我也包了。”
说着，乔治伸出根手指。
“此外，作为新公司的主席。您每年不需要做任何实际工作，只需出面应付那些海关官员和政府宴会。威廉姆斯家族每年付给您一万英镑的固定薪水，外加公司净利润百分之五的分红。伯爵阁下，这笔钱足够您把苏塞克斯庄园修缮一新，甚至还能在巴黎重新包养更年轻的情妇。”
很显然，乔治开出的条件非常棒，至少让理查德的呼吸彻底急促了起来。
所有的债务清完，每年还能拿一万英镑的薪水。
甚至还有分红。
这个待遇简直是魔鬼抛出的无法拒绝的诱饵，要知道贵族开销可是很大的。
“但是……只有一件事。”
乔治收起笑容，语气变得极其森冷。
“拿了威廉姆斯家族的钱，您就是我们养在伦敦的一条猎犬。老板指哪里，您就得咬哪里。如果有天您想反咬一口……相信我，这世上比破产更可怕的事情，多得是。”
理查德看着乔治那双冰冷的眼睛，打了个寒颤。
看这家伙不会真杀过人吧？
“我……我可以签。”
理查德紧张的咽喉咙，虽然心里有些怕但还是继续说着。
“但只有我自己一个人的话可能不够。而且东方那边的航线听说水很深，光靠我那大舅子一个人应该压不住那些老旧势力。”
理查德为了证明自己的价值，急切地抛出了另外的筹码。
“不过我知道另一个人，菲利普·万斯男爵。他曾在海军部担任过军需处的高级官员，现在是伦敦航运公会的核心理事。手里捏着好几个印度港口的特许停泊权。最关键的是……”
压低了声音，理查德眼中闪过丝丝恶毒。这种事情光自己还不够，最好多拉些人下水。
“我知道他有一个私生子，是个烂赌徒，在利物浦惹上了人命官司。万斯男爵为了掩盖这件丑闻，暗中挪用了公会的资金。现在那个窟窿快捂不住了。如果能帮他填上那个窟窿，他也会乖乖听你的话。”
听着他的话，乔治靠在椅背上从口袋里拿出雪茄，理查德甚至主动拿起桌上的火柴替他点燃。
青烟缭绕中，乔治满意地笑了。
“干得好，伯爵阁下。看来您已经学会如何为公司创造价值了。明天下午，或许您可以带着万斯男爵来我的办公室。到时候我们直接把合同敲定。”
次日上午的伦敦金融城，威廉姆斯帝国银行分行。
乔治·坦普顿坐在宽大的办公桌后。
桌子上摆着两份刚刚用墨水起草完毕的厚重法律文件。
坐在他对面的，是脸色依然有些苍白的阿什本伯爵理查德，以及一位头发灰白、神情紧张的清瘦男人就是菲利普·万斯男爵。
看来理查德已经说服他。
昨晚，乔治已经派人通过家族情报部伦敦负责人这边核实了万斯男爵挪用公款的事情。经过调查，确实是这样。
虽然数额不大，只有区区三万英镑。
但这足以让这位曾在海军部呼风唤雨的贵族身败名裂，甚至把牢底坐穿。
对于现在的乔治来说，能用钱解决的把柄简直是世界上最廉价的买卖。
“两位阁下。”
乔治将两支蘸好墨水的钢笔分别推到两人面前，语气轻松得像是在讨论下午茶的菜单。
“这是公司注册文书和股权代持协议，公司名字定为‘阿什本-万斯远东航运贸易公司’。”
乔治指着文件上的条款，逐一解释。
“在大阴帝国的法律层面上，理查德伯爵出任主席，持有百分之六十的股份。万斯男爵出任理事，持有百分之四十。公司的注册资本为五十万英镑，全部由帝国银行以无抵押借款的形式注入。”
万斯男爵拿着钢笔的手微微发抖。之后看了理查德一眼，又看向乔治。
“坦普顿先生……那个窟窿……”
“安心吧阁下，已经填平了。”
乔治从抽屉里拿出一张盖着伦敦商业银行印章的回执，直接推给万斯。
“今天早上刚开门，帝国银行的资金就已经填补了航运公会的账目。您的儿子在利物浦的事情，我也派人去疏通了。那个死了的酒鬼家属拿了五百英镑，已经撤销了所有指控。”