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艾伦那句看似随意的话激起了无声的涟漪。
整个房间，瞬间陷入了寂静。
所有董事的目光，都不约而同地，从艾伦的身上，转移到了那个一直坐在角落里，沉默不语的老人——马修·贝克尔的身上。
马修·贝克尔，这位贝克尔铸造厂的创始人和董事会里最年长的成员，缓缓地放下了手中的茶杯。
那张布满了老年斑的脸上，看不出任何表情，但那双总是显得有些浑浊的眼睛里，却闪过了一丝被当众揭开伤疤的羞辱和愤怒。
“威廉姆斯先生，”主席J.埃德加·汤姆森的声音，打破了这片死寂。话音带着被挑战了权威的怒火。
“我不明白，你提贝克尔先生的私人业务，和我们今天的议题有什么关系？”
“当然有关系，汤姆森主席。”艾伦的脸上，依旧带着那种礼貌而疏离的微笑。
“身为大股东的我好奇。”
“贝克尔先生的铸造厂，为宾夕法尼亚州铁路公司提供了二十年最可靠的机车轮毂。而就在上个季度却突然撕毁了这份长达二十年的合作协议，转而将订单，交给了一家位于特拉华州、刚刚成立不到一年的新工厂。”
他顿了顿，补充了最关键的一句。
“据我所知，那家新工厂的持股人里，有几个名字，和在座的几位董事先生的亲属，有些……巧合的重叠。”
会议室里，响起了几声压抑不住的惊呼。
帕特森和其他几位董事的脸上，露出阴沉。他们不敢相信，那些隐藏在幕后的利益输送，竟然会被这个纽约来的外人了解得一清二楚。
“诽谤！这是毫无根据的诽谤！”帕特森激动地站了起来，指着艾伦，“你这是在恶意中伤！主席先生，我要求立刻将这个爱……”
“闭嘴，还有把你的爪子收起来。”
艾伦瞥了他一眼，话音带着凌厉，“我今天不是来争吵的，只是想合理合法的以百分之三十二股份的大股东身份进入董事会，但如果有人不尊重我的身份，那我会让你知道什么是尊重！”
随后艾伦看着汤姆森，目光变得锐利。
“为了节省百分之五的采购成本，就放弃了合作了二十年、质量最可靠的供应商，转而去扶持一家充满了不确定性的新工厂。这种决策，真的符合全体股东的最大利益吗？还是说，”他的声音冷了下来，“这只是符合，在座某几位董事的私人利益？对此，身为大股东我保持怀疑和追究的权利。”
这番话让汤姆森的脸色变得非常难看，这是把牌彻底摊在了桌面上。
然而他毕竟是在费城经营了数十年的地头蛇，迅速地稳住了阵脚。
“威廉姆斯先生，”他沙哑地开口，声音里带着一种强作镇定的威严，“这些……都是毫无根据的指控。公司的采购决策，有我们自己的流程和考量。现在，还是回到我们今天会议的真正议题上来。”
他没有给艾伦继续发难的机会，而是直接看向在座的董事们。
“先生们，关于爱国者投资公司提名三位新董事的提案，现在开始投票。”他用一种近乎于仓促的语气说道，“反对的，请举手。”
一只只手臂，在沉默中，坚定地举了起来。
帕特森，那位银行家董事，以及其他所有与汤姆森利益捆绑在一起的旧势力，都毫不犹豫地表示了反对。他们用这种方式，向这个来自纽约的“入侵者”展示着他们在这个房间里，不可动摇的团结和力量。
马修·贝克尔在短暂的犹豫后，最终还是缓缓地，举起了他那只因为年迈而微微颤抖的右手。
汤姆·海耶斯看着眼前这幅景象，脸上没有意外。他只是对着艾伦，几不可察地摇了摇头。
“很好。”主席汤姆森的脸上，露出了一个胜利的笑容，“计票结果，十三票反对，一票赞成。威廉姆斯先生，我不得不遗憾地通知您，提案被否决了，您只能占据一名董事席位。”
他看着艾伦，仿佛在看一个自取其辱的小丑。
“如果您没有其他事情，”他做出了一个送客的手势，“今天的会议，就到此结束。”
……
返回酒店的马车上，气氛有些沉闷。
“老板，”汤姆·海耶斯开口，“和预想的一样，汤姆森和他的那帮老家伙，像一群围起来的野牛，用犄角对着外面任何人都冲不进去。”
“不，汤姆。”艾伦摇了摇头，他的脸上没有任何失败的沮丧，反而有一种棋局刚刚开始时的专注，“你只看到了他们围在一起的犄角。但我看到的是牛群内部，那道已经出现的深深的裂缝。”
“您是指……贝克尔先生？”弗罗斯特问道。
“是的。”艾伦点点头，“他在最后，虽然也举手投了反对票。但举手前的犹豫和举手后那难看的脸色，已经告诉了我所有想知道的信息。他不是汤姆森的盟友，只是一个暂时还没有找到背叛理由的被抛弃者。”
艾伦看着海耶斯，“汤姆，或许你可以私下拜访一下贝克尔先生。”
……
当天晚上，马修·贝克尔在他位于费城郊外的庄园里，独自一人喝着闷酒。
董事会上那屈辱的一幕，还在他的脑海里反复回放。他知道，自己被那个小圈子排除在外了。他今天的投票，只是他作为失败者最后的一点点体面。
就在这时，管家走了进来。
“先生，外面有一位自称是纽约爱国者投资公司的，海耶斯先生前来拜访。”
贝克尔的面色一沉。
在书房里，汤姆·海耶斯像一个前来拜访老朋友的晚辈，姿态谦逊。
“贝克尔先生，”他开门见山，“今天在董事会上的事情，我很遗憾。但我能够理解您当时的处境。”
“你来这里，就是为了嘲笑我这个老头子吗？”贝克尔的语气很差。
“不，先生。”海耶斯摇了摇头，“我是来和您谈一笔生意。”
他将一份文件，轻轻地放在了贝克尔的面前。
“我的老板，威廉姆斯先生，对贝克尔铸造厂过去百年的声誉非常敬佩。”海耶斯说道，“他授权我，前来与您洽谈一份，为期五年的独家战略供应合同。为我们旗下所有的铁路、军工和食品工厂，提供最高等级的铸造件。”
接着又拿出了第二份文件。
“同时，威廉姆斯帝国银行，也愿意为您的工厂，提供一笔十万美元的低息贷款用于设备升级和偿还债务。我们相信，您的工厂在获得了新的资金和订单后，将重获新生。”
最后，海耶斯将一个没有任何标记的牛皮纸文件袋，不经意地留在了桌角。
“至于这个，”他的声音压低了一些，“是我个人，在调查帕特森先生的钢铁厂时，发现的一些……有趣的东西。或许，您会有兴趣了解一下，您过去的商业伙伴，是如何利用您的信任，来中饱私囊的。”
他站起身，准备告辞。
“对了，我的老板曾经说，”他在门口停下脚步，回头说道，“一个伟大的工匠应该得到尊重，而不是背叛。”