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“艾伦，”凯瑟琳首先从那份宏伟的蓝图中回过神来，她指出了最关键的漏洞，“就算麦格雷戈先生是全美国最好的船匠，从设计到建造出第一艘合格的货船，至少也需要三个月甚至更久。而密西西比及东部铁路公司，现在就已经被掐住了脖子。我们等不了那么久。”
里夫斯也面带愁容地点了点头，“凯瑟琳小姐说得对。斯隆的封锁是即刻生效的，我们每天都在流失客户和金钱。”
艾伦看着他两位最得力的干将脸上的忧虑，脸上却露出了自信的笑容。
“你们说的都没错。”他回应道，“所以，我的计划从一开始就是两条腿走路。”
他走到书桌前，铺开了一张五大湖区的水路交通图。
“麦格雷戈先生的任务，”艾伦的语气清晰而沉稳，“是为了以后建造全五大湖区最快、效率最高的内河货轮。当对手们还在用他们那些慢吞吞的驳船时，我们的船队将像快船一样，切割整个水上运输线。这是长期战略。”
“而为了解决眼下的危机，”他的目光转向了地图上的两个城市——布法罗和克利夫兰，“我们需要一支立刻就能下水的船队。”
他看向一直安静地等候在一旁的汤姆·海耶斯，后者是在他得知铁路被封锁后，被紧急请来的。
“汤姆，”艾伦下达了新的指令，“我需要你立刻派人去这两个城市。以爱国者投资公司的名义，用最快的速度为我收购一家现成的蒸汽船运输公司。我不在乎它的船有多旧，船长有多老，只要它们能开，能装货。我需要在一周之内，拥有一支可以开始为里夫斯先生运货的船队。”
“明白，用金钱来换取时间，这是最划算的买卖。我会亲自去办。”
“很好。”艾伦又转向里夫斯，“查尔斯，收购那条通往伊利湖铁路的谈判就交给你了。你是铁路专家，没有人比你更懂得如何评估一条铁路的真实价值。记住，可以溢价，但不能当傻瓜。帝国银行会为你提供全部的资金和法律支持。”
“交给我吧。”里夫斯重重地点了点头，艾伦这套远近结合的方案，让他那颗本已悬着的心放了下来。
……
第二天，三条战线同时展开。
在俄亥俄州，克利夫兰市。查尔斯·里夫斯亲自拜访了“伊利湖与俄亥俄河”铁路公司的总部。那是一栋比他的办公室还要陈旧的小楼。
公司的老板，一个叫考德威尔的谨慎老人接待了他。
“里夫斯先生，我很钦佩你的勇气。”考德威尔的语气很复杂，“但恕我直言，你的敌人是斯隆和东部铁路联盟。我这条只有几十英里长的小铁路，在他们面前就像只蚂蚁，我不想被他们碾死。”
“考德威尔先生，斯隆能威胁你的，是你的‘生意’。”里夫斯将艾伦教给他的话，原封不动地搬了出来，“而我的老板，威廉姆斯先生能保证你的‘财富’。”
他将一份由帝国银行律师拟定的全资收购意向书放在了桌上。
“我愿意以高出贵公司当前市值百分之三十的价格，用现金买下你的全部。考德威尔先生，你可以拿着这笔足以让你安度晚年的钱，彻底摆脱斯隆的威胁，去佛罗里达享受阳光。或者，”里夫斯看着他，“继续守着你这根随时可能被折断的树枝，直到冬天来临。”
考德威尔看着那份报价，陷入了长久的沉默。
……
与此同时，在布鲁克林的“大西洋蒸汽动力工厂”。
凯瑟琳也找到了正在船台上指挥工人干活的麦格雷戈。
“货船？”当听完凯瑟琳转述的艾伦的新任务后，这位骄傲的苏格兰船匠，不屑地哼了一声，“奥布莱恩小姐，我是为海军造炮艇的，不是为商人造运煤的驳船的。”
“老板说的不是驳船，麦格雷戈先生。”凯瑟琳微笑着，她也学会了艾伦那套收买人心的技巧，“而是内河上最快的船。当我们的货物在伊利运河上，能轻松超过东部铁路联盟的特快邮政船时，斯隆先生在纽约办公室里，脸上的表情一定会非常精彩。”
凯瑟琳看着麦格雷戈，“老板认为，整个东海岸，只有你才有能力和魄力，设计并造出这样的船。”
这番话精准地击中了麦格雷戈的软肋。挑战一个强大的对手，并用自己的作品对其进行羞辱，这比任何金钱都更能激发他的热情。
“那当然，你告诉威廉姆斯先生。准备好掏钱吧，我会为他造出一艘快得像幽灵一样的船。”
……
而在纽约总部，艾伦正审阅着一份来自西部的最新情报。
电报是阿瑟·皮姆从内布拉斯加州发来的。
“老板，普拉特河牧场的实地勘察已基本完成。土地、水源、牛群均属上乘，考文顿爵士归国意愿强烈，是绝佳的收购时机。”
艾伦看到这里，满意地点了点头。但电报的下一段，却让他微微皱起了眉头。
“……另，据当地线人回报。芝加哥菲利普·阿默尔的首席采购员，昨天也抵达了奥马哈。他们似乎也对考文顿爵士的这片土地产生了浓厚的兴趣。”
凯瑟琳也看到了电报的内容，“阿默尔也盯上了那块地？看来在草原上的失败，让他们也意识到了拥有自己牧场的重要性。我们必须加快速度了。”
“不，亲爱的，不能快。”艾伦摇了摇头，脸上反而露出了一丝意味深长的笑容，“收购一个六万英亩的牧场，是一场细致的围猎，不是仓促的冲锋。”
“阿默尔想和我竞价，那就如他所愿 。”他将电报放在一旁。
“正愁没有机会在谈判桌上，和他好好聊一聊呢。”