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伊莱亚斯·万斯是一位牧场主，一个习惯于和天气、牛群以及诚实或狡猾的牛贩子打交道的实在人。
此刻，他正站在自家牧场的畜栏前，看着那一百头膘肥体壮、已经烙上交付印记的肉牛，眉头却紧紧地锁了起来。
“汤普森先生，”他对着身边那个穿着芝加哥时髦西装、显得格格不入的男人开口，声音如同草原上的岩石般粗粝，“牛都在这里。按照我们一个星期前签的契约，今天是你付款的日子。我的钱呢？”
那个自称“西部畜牧合作社”的代理人，汤普森，脸上堆起了职业化的笑容，但眼神却有些躲闪。
“当然，当然，万斯先生。钱没有任何问题。”他从口袋里拿出一块新手帕，擦了擦额头上的汗，“只是……出了一点小小的意外。我们公司在费城的资金中转正在进行一次紧急的内部审计。您知道的，那些该死的金融家，总是喜欢在最不合时宜的时候展现他们的严谨。”
“所以呢？”伊莱亚斯·万斯并不是一个喜欢听借口的人。
“所以，您的款项可能需要晚几天才能到账。”汤普森的笑容显得有些僵硬，“但请您放心，合作社绝对不会拿信誉开玩笑。我们承诺的每一个美分，都一定会支付给您。”
“几天？”万斯的眉头锁得更紧了，“我的牛仔们，可都等着这笔钱发薪水。我跟他们说好了，牛一出手就结清工钱。这是我们草原上的规矩。可你现在的做法，似乎并不合规矩。”
“最多三天，我保证！”汤普森连忙补充道，“三天后，您一定会看到装满银币的箱子。”
伊莱亚斯·万斯沉默地看了他半晌，最终无奈点头，“好吧，汤普森。我就再信你一次，就三天。”
其他很多牧场都有这样的场面诞生。
……
芝加哥，菲利普·阿默尔的办公室。
这里与堪萨斯的牧场截然不同，厚厚的地毯吸走了所有的声音，空气中弥漫着古巴雪茄和皮革的味道。阿默尔本想尝试他从法国餐厅订购的午餐，但一封封来自西部的加急电报却让他彻底失去了胃口。
“怎么回事？”他对着他的副手，一个叫马丁的精干男人问道，“为什么付款会延迟？我不是让你们保证，给‘合作社’的资金必须即时到位的吗？”
“是费城那边的问题，先生。”马丁的语气很无奈，“我今天一早就给达文波特先生发了电报。他回复说，他们公司的一些投资者对西部项目的风险提出了质疑，要求进行一次临时的内部审计。他向我保证，这只是一个暂时的流程问题，最多耽搁几天。”
“达文波特！”阿默尔低声咒骂了一句，“这个家伙总在这种关键时刻给我掉链子！”
“需要我派人去一趟费城吗？”
“暂时不用。”阿默尔摇了摇头，“斯隆先生在那边有眼线。如果真的出了大问题，我们会第一时间知道。应该只是那个草包自己的管理出了问题。”
他虽然烦躁但并没有真正起疑，在他看来，达文波特和他的信贷公司，只是用来执行计划，一个可靠但偶尔会出点小故障的工具而已。
“告诉我们在草原上的那些代理人，”阿默尔下达了指令，“安抚好那些牧场主。多说些好话，多许诺一些未来的好处。绝对不能让他们，在这个时候，重新倒向纽约人那边。”
然而，他低估了现金在西部草原上的力量，也低估了比尔那野兽般的商业嗅觉。
……
堪萨斯州，道奇城外的一家公路酒馆。
这里是方圆五十英里内，所有牧场主和牛仔们，在交易日结束后唯一能喝到冰啤酒的地方。
伊莱亚斯·万斯正坐在吧台前，一杯接一杯地喝着闷酒。合作社代理人汤普森承诺的“三天”，今天已经是最后期限了，但他连对方的影子都没看到。
酒馆里的气氛有些压抑，好几个牧场主都遇到了同样的问题。他们开始怀疑，那个自称代表“西部人利益”的合作社，是不是一个彻头彻尾的骗局。
就在这时，酒馆的门被推开了。
大都会贸易公司的首席采购员凯勒布，带着两个伙计走了进来。他没有像往常一样，挨个跟相熟的牧场主们打招呼。而是径直走到了吧台前，将一个沉重的皮袋，重重地放在了上面，发出了清脆的金属撞击声。
“老板，”他对酒馆主人喊道，“来三杯啤酒。另外，麻烦帮我看着这个钱袋。这是我们老板，比尔先生，让我带来支付给古德奈特牧场的货款。他说战争时期，只有拿在手里的银币才是最实在的东西。”
他故意解开了钱袋的绳子，露出了里面闪闪发光的，由联邦铸币厂刚刚铸造出来的崭新鹰洋。
整个酒馆瞬间安静了下来。所有人的目光，都被那袋银币吸引了。
伊莱亚斯·万斯看着那袋钱，又想了想自己那还在畜栏里，吃着草料却换不来一个子儿的牛群，他的心里像被什么东西狠狠地刺了一下。
他端起酒杯，走到了凯勒布的桌前。
“凯勒布。”他开口，声音有些干涩，“我听说……你们大都会公司，最近还在收牛？”
凯勒布看着他，脸上露出了一个了然的笑容。
“当然，万斯先生。”他的回答不紧不慢，“我们的工厂永远都需要好牛。只要牛的品质过关价格公道，我们的钱永远都是当场结清。”
“我的牛是整个堪萨斯最好的。”万斯说道，“但是，我跟合作社签了合同。”
“合同是人签的，万斯先生。”凯勒布抿了一口啤酒，“如果一方不遵守承诺，另一方自然有权利做出新的选择。这是连印第安人都懂的道理。”
伊莱亚斯·万斯沉默了。
他看着凯勒布那张诚恳的脸，看着酒馆里其他牧场主们那羡慕的眼神，又想了想自己那些等着发薪水的牛仔。
他做出了决定。
他将杯中剩下的啤酒一饮而尽，重重地把杯子放在桌上。
“去，”他对着门外自己牧场的一个牛仔吼道，“找到汤普森那个油嘴滑舌的骗子”
“告诉他，他的‘三天’时间已经到了。今天我就要看到他的银币，不然，”他的眼中闪过一丝决绝，“他就等着看我的牛，走进大都会公司的畜栏吧。”
酒馆里响起了一阵低低的喝彩声。
凯勒布微笑着举起了酒杯。