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艾伦的指示通过电报线路，在纽约与芝加哥之间激起了层层涟漪。
最先感受到的是查尔斯·里夫斯。
当帝国银行那张价值十万美元的银行汇票摆在他面前时，这位固执了一辈子的老工程师，捏着那张薄薄纸片的手微微的颤抖。
他办公室的桌上，还放着一份昨天才统计出来的亏损报告——在东部铁路联盟发起价格战的一周内，密西西比及东部铁路公司最盈利的东行货运线路，流失了超过六成的订单。
“查尔斯，我们这个月的亏损……很难看。”公司的首席会计师本杰明忧心忡忡地说道，“如果我们也跟着降价，亏损会更大。如果不降价客户就会继续流失。这……这是一个死局。”
“不，本杰明。”
里夫斯将那张汇票拍在了亏损报告上，他那双总是带着疲惫的眼睛里，重新燃起了斗志，“这不是死局。这是我们的对手为我们送来的机会。”
他拿起艾伦随汇票一同发来的电报，上面的字迹清晰而坚定。
“艾伦先生说得对。”里夫斯的声音变得洪亮起来，“我们现在要做的不是省钱，是花钱！把这十万美元，给我一分不剩地花出去！”
他站起身，走到办公室的地图前。
“本杰明，立刻去斯普林菲尔德（伊利诺伊州首府）。艾伦先生在电报里提到，需要获得一些州议会朋友的友谊。我不懂这个，你到了地方之后会有一名叫‘罗根’的律师联系你，他知道该怎么做。告诉他，我们的预算很充足。”
“另外，”他指着地图上那条通往西部的虚线，“把我们最好的勘探队和工程师都派出去！立刻开始内布拉斯加州新线路的土地勘测和设计工作。我要让铁轨以最快的速度铺到那些牧场的家门口！”
会计师本杰明看着像换了个人似的里夫斯，张了张嘴，最终还是把“风险太大”这几个字咽了回去。
……
与此同时，在芝加哥另一栋更豪华的办公室里，菲利普·阿默尔的心情却远不如他盘中的牛排那般美妙。
“你说什么？”他放下刀叉，看着面前的助手，“里夫斯那个老顽固，不仅没有跟着我们降价，反而开始大规模招募工程师，还准备向西扩张？”
“是的，先生。”助手小心翼翼地回答，“而且根据我们从纽约的朋友那里得到的消息。就在昨天，一笔十万美元的巨额资金，从威廉姆斯帝国银行注入了密西西比及东部铁路公司的账户。”
“十万美元……”阿默尔咀嚼着这个数字，他那双总是眯着的眼睛里闪过一丝寒意，“那个纽约的小子，他是疯了吗？他这是在用金子点烟！他宁愿把钱烧在一条注定亏损的铁路上，也不愿意坐下来和我们谈谈？”
“或许，”助手猜测道，“他只是在虚张声势，想吓唬我们。”
“不。”阿默尔摇了摇头，“一个能从零开始，在三年内建立起那种规模生意的人，绝不会做没有意义的事情。他不是在虚张声势，他是在向我们宣战。”
阿默尔沉默了片刻。
“让‘合作社’那边的人继续行动。”他做出了指示，“把价格再提高一点。既然他想玩一场烧钱的游戏，那我们就把火烧得更旺一些。我倒要看看，是他从罐头里榨出的利润多，还是我们芝加哥所有同行联合起来的资本更雄厚。”
……
华尔街，爱国者投资公司的办公室。
汤姆·海耶斯正像一个经验丰富的棋手，在他那张巨大的信息棋盘上调兵遣将。
“约翰尼。”他对着自己的助理说道，“关于宾夕法尼亚铁路的股票，继续执行我们的计划。每天少量吸纳，不要引起任何人的注意。我们的目标是股份而不是价格。”
“是，先生。”
“另外，”海耶斯从一堆文件中，抽出了一份标记着“机密”的档案，“关于菲利普·阿默尔的肉类加工公司，调查得怎么样了？”
“海耶斯先生，”约翰尼回答，“这有些困难。阿默尔的公司没有在纽约上市，是一家完全私有的公司，几乎由他一个人掌控。我们很难从公开渠道获得他真实的财务状况。”
“那就从不公开的渠道。”海耶斯的眼中闪过一丝精光，“去查他的贷款记录。像他那样疯狂扩张，背后一定有银行的支持。去查查芝加哥商业银行，伊利诺伊信托公司，看看他从这些地方贷了多少钱，用了什么做抵押。”
“还有，”海耶斯补充道，他的声音压得更低了，“我听费城的朋友说，阿默尔和费城一家私人信贷公司的关系非常密切。那家公司……名声不太好。你去查查，他们之间到底有什么样的生意往来。”
“我明白了，先生。”
当约翰尼领命而去后，海耶斯独自一人，在办公室里踱着步。他知道，老板将这个任务交给他，不仅仅是为了获得一份财务报告。
艾伦需要的，是一把能插进阿默尔那看似坚不可摧的商业壁垒的，锋利的刀。
而要找到这把刀，就必须先找到那道最不起眼的裂缝。
一周后，一份详尽的报告通过加密电报发往了纽约。
艾伦的书房里，他看着海耶斯发来的分析，脸上露出了一个意味深长的笑容。
“凯瑟琳，”他将电报递给她，“你看，我们的老朋友又出现了。”
凯瑟琳接过电报，当她看到报告中反复提及的，那家“费城商业信贷公司”的名字时，她的眼中也闪过了一丝惊讶。
这正是那家，当初将麦格雷戈逼入绝境，然后又将债权卖给了他们的公司。
“这应该不是巧合。”凯瑟琳立刻意识到了其中的关联。
“当然不是巧合。”艾伦走到地图前，“这家信贷公司，就像一条隐藏在水下的章鱼。它的触手，一头伸向了纽约的船厂，另一头，则伸向了芝加哥的屠宰场。而它的背后，很可能就站着我们的那些老对手，比如斯隆。”
“他们通过这家信贷公司，为阿默尔提供资金，支持他在西部建立‘合作社’，来攻击我们的供应链。”艾伦的思路变得无比清晰，“这是一个完美的闭环。他们用金融的手段，来发动一场针对我们实业的代理人战争。”
“那我们该怎么办？”
艾伦看着地图，看着那条从费城延伸至芝加哥的无形资金链。
“自以为藏在幕后很安全。”他轻声说道，“但他们忘了，任何一条锁链，都有它最脆弱的一环。”
他拿起一张新的电报纸，开始给海耶斯口述回电。
“让汤姆去费城把那家信贷公司的所有资料都给我找出来。我需要知道它的主人是谁，它所有的业务，以及它最大的弱点。”