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芝加哥的空气好似永远都带着股复杂而浓烈的味道。
那是由数以万计的牲畜和屠宰场的血腥味，以及密歇根湖吹来的水汽，还有煤烟混合在一起的味道。
对于比尔来说，这就是他新事业的味道。
作为大都会贸易公司的总裁，他早已不是那个在纽约屠宰区挥舞砍刀的肉铺老板。
他现在有一间宽敞的办公室，窗外就是联合牲畜交易市场那片全联邦最繁忙、也最混乱的牛栏和铁轨。他每天都要处理来自堪萨斯州、内布拉斯加州的采购订单，以及发往纽约的运输调度。
当然，他讨厌这些该死的文书工作，但喜欢这种将整个美国西部的牛肉，慢慢都汇集到自己手中，再送往艾伦那座巨大工厂的感觉。
然而最近的几份采购报告，却让他感到了深深的不安。
“凯勒布，”比尔对着他手下最得力的首席采购员，一个皮肤黝黑的前任牛仔问道，“堪萨斯那边到底是怎么回事？凯斯牧场上周拒绝了我们的报价，今天，连跟我们合作了快一年的古德奈特牧场，也开始含糊其辞。他们的牛，难道都飞到天上去了吗？”
凯勒布从口袋里掏出一包揉得皱巴巴的烟草，卷了一根。
“比尔，情况不太对劲。”他的声音有些沙哑，“最近冒出来一群家伙自称‘西部畜牧合作社’。”
“合作社？”比尔皱起了眉头，“我怎么从没听说过？”
“我也是上周才听说的。”凯勒布回答，“他们的人正开着新马车，带着一箱箱的银币在各地牧场到处跑。他们给那些牧场主开出的价格要比我们的高半美分，但要求签订独家供货协议。”
“而且还到处散布流言。”凯勒布补充道，“说我们大都会公司是来自纽约的东部资本，说我们的老板艾伦·威廉姆斯是个华尔街的黑心金融家。告诉那些牧场主，说我们现在给高价只是为了垄断，等把所有人都绑上我们的船后就会狠狠地压低价格，让他们血本无归。”
比尔一拳砸在了桌子上，震得墨水瓶都跳了一下。
“妈惹法克儿，法克鱿！艾伦是最守信用的商人！”
“当然，我知道，你也知道。但那些一辈子都没离开过草原的牧场主不知道。”凯勒布叹了口气，“对他们来说，一个高半美分但却承诺‘保护西部人利益’的本地合作社，听起来确实比我们要亲切得多。”
“这根本不是什么狗屁合作社。”比尔的脑子虽然不像艾伦那样复杂，但他有着野兽般的商业直觉，“背后一定有人在搞鬼，是谁在给他们钱？”
“这正是最麻烦的地方。”凯勒布摇了摇头，“我派人查过，这个合作社由几个小牧场主共同持有。但打听到他们的所有资金，都来自费城一家信贷公司。而那家公司的背后……线索就断了。”
……
与此同时，在芝加哥一家只对少数商人开放的私人俱乐部里。
烟雾缭绕的房间内，菲利普·阿默尔正慢条斯理地切着盘中的牛排。他是芝加哥最大的肉类加工商之一，一个从底层屠夫做起，靠着冷酷的手段和敏锐的嗅觉，建立起自己加工王国的枭雄。
“那个纽约来的屠夫，最近的日子不太好过啊。”阿默尔对面的一位中间商笑着说。
“他太天真了。”阿默尔用餐巾擦了擦嘴角，语气平淡，“他和那个威廉姆斯一样，以为只要打通了和牧场主的关系，就能绕开我们芝加哥。”
“菲利普，你那个合作社的点子简直是天才之作。”中间商恭维道，“用那些牧场主自己的手去掐断纽约人的脖子，我们现在多付出去的一点钱，等那个屠夫的工厂断了货，我们能连本带利地拿回来十倍。”
“这不是我的点子。”阿默尔摇了摇头，“是纽约的那些老朋友给我的建议。”
他的脑海里，浮现出了东部铁路联盟的斯隆先生那张阴鸷的脸。
“威廉姆斯在纽约得罪了太多人。”阿默尔的眼中闪过一丝冷酷，“我们只是在做一件所有人都希望看到的事情而已。要让他明白，西部的生意有西部的规矩。”
……
三天后，一封来自芝加哥的加急电报，送到了艾伦的书房。
艾伦仔细地阅读着比尔那充满了愤怒和担忧的报告。凯瑟琳站在他的身旁，也看到了电报的内容。
“他们这是在重复贸易协会的老路子。”凯瑟琳的声音有些凝重，“通过控制源头，来扼杀我们。只不过这次的手段更高明，也更隐蔽。”
“是的。”艾伦的脸上没有任何愤怒，只有一种棋手发现对手走出新棋路时的专注，“他们学聪明了。不再攻击我们的工厂，也不再骚扰我们的运输。直接去挖我们的地基，这是一个更致命的打击。”
他站起身，走到那张巨大的美国地图前。他看着那片从芝加哥向西延伸那广袤无垠的绿色区域。
“比尔的想法是和他们在采购价格上进行竞争。”艾伦缓缓说道，“但这是一条死路。我们投入再多的钱，他们也总能比我们高出那半分钱。因为他们的目的不是盈利，而是拖垮我们。”
凯瑟琳稍微思索一番后，发表了自己的看法。
“那艾伦，我们直接越过牧场主，直接购买农牧场，就算不能全部满足公司产能，也能缓解一部分，更能让对方知道这种小手段难不住我们。”
“说的不错，确实不能再满足于只是去购买树上结出的果实了。”艾伦的手指，在内布拉斯加州和堪萨斯州那片广阔的土地上，重重地画了一个圈。
“既然他们想争夺和牧场主的供货合同，那我连同牧场主脚下的那片土地也要了。”
凯瑟琳的眼中闪过赞同，她已经不是以前的她了，有时候从根源解决问题，是最有效的。
“给坦普顿和海耶斯都发一份电报。”
“告诉坦普顿，我需要帝国银行立刻成立一个农业信贷与土地评估部门。我需要一份关于《宅地法》和各州土地交易法规的最详尽的报告。”
“海耶斯那边，”他继续道，“让他立刻开始评估，全资收购一家位于内布拉斯加州、拥有至少五万英亩土地和上万头牛的中型牧场，需要多少资金。”
他转过身，看着凯瑟琳。
“我倒是要看看，他们还能搞什么小动作。”