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纽约的冬日似乎格外漫长。
坦普顿行长不负所托。在一周的紧张筹备与电报往来之后，一份盖有帝国银行火漆印的加密信件，正式从纽约港出发，搭上了前往利物浦的最新式蒸汽邮轮。
信中包含了由帝国银行担保的、价值十万美元的循环信用证，以及一份伪装成“铁路维修”所需、对钢材型号和技术参数有着苛刻要求的采购清单。
理论上，艾伦的跨国订单已经发出。
但艾伦比任何人都清楚，在1863年，理论和现实之间隔着一片名为大西洋的天堑。
坦普顿在最后一次会面中，对艾伦这样说道，“最乐观估计，从我们的信件抵达伦敦，到代理人与谢菲尔德的工厂完成谈判，再到第一批钢材装船运回纽约，至少需要八周时间。如果遇到任何意外这个时间可能会延长到十周，甚至更久。”
八周。
对于先锋公司那间日夜燃烧着炉火的试验车间来说，这是一段漫长等待。
康涅狄格州，惠特尼维尔镇。
先锋公司的锻造车间里，气氛压抑得像淬火前烧红的铁块。
“又断了。”
首席工匠西拉斯·布莱克伍德用铁钳，从一桶冷油中夹出了一根已经断成两截的弹簧。这是他们在过去两周里，试验失败的第三十七个样品。
弗兰克·科尔的脸上看不出任何表情，他只是拿起那截断裂的弹簧，仔细地观察着断口处粗糙的晶体结构。他的身上满是油污和汗水，眼中布满了血丝。
“温度曲线没问题，西拉斯。”
弗兰克的声音有些沙哑，“问题还是出在钢材上。我们把厂里能找到的最好的工具钢都用上了，但它的碳含量和杂质分布还是太不稳定。我们就像是在用一堆混着沙砾的面粉，去尝试烤出最松软的面包。”
“那现在怎么办？”一个年轻的工程师詹姆斯问道，“就这么干等着欧洲的钢材运来吗？”
“不。”弗兰克摇了摇头，他眼中闪过一丝倔强，“老板花钱请我们来，不是让我们坐着等待的。欧洲的钢材是我们的希望，但不是我们的借口。”
他将目光转向西拉斯，“西拉斯，把失败的样品都收集起来，按照不同的断裂原因进行分类。我们要反向推导，既然无法提升钢材的上限，那就想办法把现有材料的性能压榨到极致。”
“从明天开始改变思路。”弗兰克下达了新的指令，“不要再追求一次成型，我们尝试分段锻造和复合淬火。把一个复杂的零件拆成几个简单的部分，用不同的工艺去处理，最后再想办法把它们组合起来。虽然这很蠢，也很笨拙，但这是我们现在唯一能走的路。”
西拉斯看着眼前这个比他年轻二十岁的上司，那双浑浊的眼睛里露出了真正的敬佩。他重重地点了点头。
“好，就按你说的办。”
一场围绕着现有材料极限的技术攻坚战，在没有艾伦直接干预的情况下，由弗兰克自发地组织了起来。
同一时间，在布鲁克林的安布雷拉医药公司。
新任总裁凯瑟琳，也正面临着她上任后的第一个巨大挑战。
“总裁。”工厂主管彼得·詹金斯将一份生产报告放在她的桌上，脸上写满了疲惫。
“上周，我们总共生产了五千瓶碘甘油。但是，其中有超过一千瓶，在索恩博士最后的纯度抽检中被判定为不合格。”
“百分之二十的次品率？”凯瑟琳的脸色瞬间沉了下来，“这绝对不能接受，你不是说能够完成任务吗？问题出在哪里？”
“非常抱歉，总裁，现有电机器生产损坏太快。”詹金斯回答，“而且我们的生产流程，本质上还是索恩博士在实验室里的那一套，只是把烧杯换成了大号的蒸馏釜。每一个环节都极度依赖操作工人的个人经验。
温度控制稍微偏差一点，混合时间多算了半分钟，最终产品的纯度就会天差地别。我们无法保证每一批次的产品，都达到完全相同的标准。”
凯瑟琳沉默了。
她明白这正是艾伦之前预见到的“化学工程”瓶颈。公司可以从华盛顿要来特权，可以从银行调来资金，但她无法凭空变出一套稳定可靠的工业化生产流程。
凯瑟琳没有像往常一样，立刻向艾伦汇报这个难题。
在经历了第五大道的晚宴和煤气公司的董事会之后，她的思维方式已经开始悄然改变。
老板需要的是能解决问题的人，而不是只会传递问题的人。
当天下午，她亲自来到了位于总公司厂区内的中央实验室。
索恩博士正戴着护目镜，全神贯注地进行着一项关于有机物催化的实验。
“博士，我需要你的帮助。”凯瑟琳开门见山。
她将安布雷拉工厂遇到的困境全都说了出来。
“我知道您是一位伟大的化学家，不是工程师。”凯瑟琳看着他，语气充满了尊重与诚恳。
“但是您是这个世界上最了解碘甘油的人。我需要您从化学原理的角度，为我们设计一套新的流程。一套可以最大限度地减少人为干预，可以用仪表和阀门来替代经验的流程。”
索恩博士听完，扶了扶眼镜。
“奥布莱恩小姐，你提出了一个非常好的问题。”他说道，“事实上，我也正在思考这件事。你来得正好。”
他将凯瑟琳带到一块黑板前，上面已经画满了复杂的管道和容器图。
“你看。”他指着图纸，“传统的蒸馏和混合，是分批次的，这导致了巨大的不稳定性。而我的设想是建立一套‘连续流反应’系统。”
“我们将原料通过一个精密的计量泵，以恒定的速度注入这个预热管道。在这里完成第一阶段的混合，然后进入这个由多层反应室组成的催化塔。在塔的每一层，都保持着不同的恒定温度和压力。当溶液从塔的顶端流出时，它就已经完成了全部的化学反应。”
“这是一个理论，奥布莱恩小姐。”索恩博士的眼中，闪烁着科学的谨慎，“一个能将药品生产，从厨师的后厨带入工程师的工厂的理论。但要实现它，我需要帮助。”
“你需要什么？”
“我需要一位，真正懂得蒸汽压力和流体力学的机械工程师，来和我一起把这些图纸变成现实。”
凯瑟琳看着索恩博士，又想起了远在康涅狄格州，同样在为技术难题而苦恼的弗兰克。
她的脑海里浮现出了艾伦建立“中央实验室”的用意。
当凯瑟琳回到了第五大道的宅邸后，她将一份全新的计划书放在了艾伦他面前。
“艾伦，关于中央实验室的人才引进计划，我有了一个更具体的想法。”
正在喝茶的艾伦拿起那份计划表，“嗯哼，什么想法？”
“是这样，我觉得不仅要为先锋公司招聘冶金学家，还要为安布雷拉招聘工业化学家。”她说道，“我提议，由中央实验室牵头，正式成立三个独立的跨公司项目组。”
“第一，‘普罗米修斯计划’由弗兰克和即将招聘的冶金学家共同领导，目标是研发出我们自己的特种钢材。”
“第二，‘赫尔墨斯计划’由索恩博士和新的工程师领导，目标是实现安布雷拉的连续流生产。”
“第三，”她看着艾伦，眼中闪烁着光芒，“‘阿波罗计划’，寻找那些你感兴趣的，能让声音和光明沿着铁丝奔跑的天才。”
艾伦看着凯瑟琳，看着对方脸上那副运筹帷幄的神情，看来这位大管家，已经成长为能够独当一面的公司总裁了。
“很不错的计划，那么记得尽快实施，我需要人才。”
一场以解决实际问题为导向的技术革新，由艾伦亲手培养起来的管理者们，自发地推动了起来。