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华盛顿特区。
这座年轻的首都，此刻热闹非凡。
战争的恐慌和投机的狂热，在这里交织成一曲光怪陆离的二重奏。
每家酒店的门廊下，都站着希望兜售军火、马匹、军装的商人；每个政府部门的门口，都挤满了寻求任命和合同的掮客。
凯瑟琳·奥布莱恩，在这片充满了男性荷尔蒙和雪茄味的权力场上，像一道截然不同的风景。
她下榻的威拉德酒店套房，已经成了华盛顿略受瞩目的社交中心。
举办的品鉴会虽然已经结束，但“威廉姆斯无铅罐头”的传说，却刚刚开始在国会山的走廊里发酵。
上午九点半，凯瑟琳在一名她临时雇佣的本地助理戴维斯的陪同下，乘坐一辆典雅的马车，抵达了国会山。
“奥布莱恩小姐，您真的不紧张吗？”
年轻的戴维斯助理，紧张地整理着自己的领结。
“那可是克拉克参议员！大家都听说，陆军部没有他的点头连一颗子弹都采购不了。”
“戴维斯先生，”凯瑟琳的脸上，带着安抚人心的微笑。
“当你的手中，握着一张对手无法拒绝的王牌时，你就不需要紧张。你只需要考虑如何以一个最体面的方式，将这张牌给打出去。”
“王牌？”
“当然，我们的罐头就是王牌。”
在参议院军事委员会主席那间庄重的办公室里，凯瑟琳第一次见到了这位在报纸上呼风唤雨的传奇人物——参议员托马斯·克拉克。
他看起来比报纸上的画像，要更苍老，也更锐利。
一头银发梳理得一丝不苟，眼神如同鹰隼，仿佛能洞穿人心。
“奥布莱恩小姐，欢迎来到华盛顿。”
克拉克参议员的声音，没有太多的情绪，他指了指对面的椅子。
“请坐，我的时间不多，你只有十五分钟。告诉我，纽约那位年轻的‘罐头英雄’，派他最得力的助手来到这里有什么事？”
“参议员先生，我正是为节约您的时间而来。”
凯瑟琳将一个包装精美的金标罐头，从皮包里拿出，轻轻地放在了那张巨大的办公桌上。
“我的雇主，艾伦·威廉姆斯先生派我来是为了向您，向国会，向整个联邦呈献一个解决方案。”
“解决方案？”
克拉克参议员的嘴角露出一丝讥讽。
“每天都有上百个人来我的办公室，向我推销他们所谓的‘解决方案’。从不会炸膛的步枪，到能跑得比马还快的蒸汽装甲车。说吧，你的这个小铁罐又能解决什么？”
“它能解决我们未来军队致命，也是容易被忽视的一个问题——后勤损耗和士兵健康。”
“根据公开的军事报告，在上一场美墨战争中，我军因疾病、尤其是因食物腐坏和营养不良导致的非战斗减员，几乎是战斗伤亡人数的两倍。参议员先生，这意味着我们每在战场上失去一个士兵，就有两个士兵，是倒在了我们自己糟糕的后勤上。”
这番话，让克拉克参议员的表情变得严肃起来。
“而这个小铁罐，”凯瑟琳继续道。
“它能将这个可怕的比例无限地拉近。因为它完全密封，且经过特殊处理，保质期长达两年以上，能杜绝几乎所有的食物腐败。它营养均衡，能为士兵提供最需要的热量。最重要的是，它的生产过程完全不使用任何铅焊料，从根源上杜绝了重金属中毒的隐患。”
“这些只是它表面上的优势。”
凯瑟琳话锋一转，将话题提升到了一个更高的维度。
“先生，想象一下，联邦的将军们在制定作战计划时，将不再受制于传统补给线的距离。一支携带着足够罐头口粮的军队，可以进行更长距离的穿插，更长时间的潜伏。这在未来的战争中，意味着什么您比我更清楚。”
克拉克参议员沉默了。
他看着桌上那个小小的罐头，眼神变幻不定。
作为一个资深的军事委员会主席，他当然听懂了凯瑟琳话中的深意。
凯瑟琳贩卖的不是罐头，而是一种全新的战略可能性。
“听起来很完美，奥布莱恩小姐。”
他思考良久后终于开口，但仍旧有些顾虑。
“但完美的东西通常都很昂贵。我猜，这个小东西的成本不低吧？”
“是的，它的单价确实比一块硬饼干和一片咸肉要高。”
凯瑟琳对此坦然承认，毕竟罐头这种东西并不少见。
“但是参议员先生，您是国家财政的监督者，您看的不应该是单价而是综合成本。”
她递上了一份早已准备好的文件。
“这是我们公司根据公开数据，做的一份成本分析模型。我们将传统军粮的腐坏损耗率、运输重量、野战厨房的搭建和燃料成本，以及士兵因肠道疾病而产生的医疗成本，全部都计算了进去。最后得出的结论是，采用我们的罐头口粮，在供应一个一万人的整编师时，其‘综合后勤成本’将比传统模式降低至少百分之二十。”
“我们为您带来的不是更高的开销。恰恰相反，是更高的效率和更低的成本。”
这番话和数据彻底打动了克拉克参议员。
就在这时，办公室的门被轻轻推开，一个穿着华丽长裙、气质高雅的年轻女士走了进来。
“父亲，抱歉，打扰您了吗？我只是来取您忘在桌上的那份歌剧院的请柬。”
“安娜，我的甜心。”
克拉克参议员看到她，脸上露出了慈爱的笑容。
“快进来，我为你介绍一位客人，这位是来自纽约的奥布莱恩小姐。”
他随即又对凯瑟琳介绍道：
“这位是我的女儿，安娜·克拉克。”
“奥布莱恩小姐，很高兴见到您。”
安娜的脸上，带着恰到好处的社交微笑。
但当她听到凯瑟琳的公司名字时，她的眼睛亮了一下。
“威廉姆斯食品公司？”她惊讶地说道。
“我知道它！就是那个让蒂尔福德先生都赞不绝口的品牌。我上周还在他的店里，买到了你们的金标罐头，味道简直好极了！父亲，您也该尝尝，那比我们家厨师做的要好吃多了。”
女儿这番发自内心，来自消费市场的直接肯定，其说服力，比凯瑟琳刚才那一大堆数据还要强上数倍。
克拉克参议员看着自己的女儿，又看了看凯瑟琳，终于哈哈大笑起来。
“好吧，看来我的女儿已经替我做出了市场的判断。”
他站起身，向凯瑟琳伸出了手。
“奥布莱恩小姐，你的表现非常出色。你的老板威廉姆斯先生，也是一个让我感到敬佩的年轻人。”
“那么，参议员先生，关于我们的提议……”
凯瑟琳小心地问道。
“我不能向你保证任何事。”
克拉克参议员的回答，充满了政治家的严谨。
“但是我可以告诉你，很快，我会亲自致信陆军部长。在信中，我将强烈建议由陆军部牵头，对贵公司提出的新型单兵口粮系统，进行一次最高级别的，优先的全面的评估。”
这番话虽然没有一个合同的字眼，但其背后蕴含的能量却比任何一份合同，都要巨大！
“非常感谢您，参议员先生！”凯瑟琳激动地说道。
“不必谢我。”克拉克参议员拿起桌上那个金标罐头，在手里掂了掂。
“去感谢你们自己那出色的产品，和你们那位富有远见的老板吧。告诉他，我很期待，未来能在华盛顿与他亲自见上一面。”
当凯瑟琳走出那间办公室，重新沐浴在华盛顿的阳光下时，笑了，她感觉自己没有辜负艾伦的委托。
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